Sobre el final de la Segunda Guerra Mundial, París estaba tomada por los alemanes. En 1944, la resistencia francesa recuperó la ciudad a la que Hilter había ordenado incendiar en caso de perderla.
Con ese hecho real como eje temático, la película -un clásico del cine de todos los tiempos- se mete en los entretelones de la toma de París, acontecimiento fundamental para la caída del regimen nazi y la finalización de la guerra que se inició en 1939.
Entre los protagonistas figuran grandes nombres del cine de Francia y los Estados Unidos, como Orson Welles, Jean Paul Belmondo, Anthony Perkins, Alain Delon y Glenn Ford, entre muchos otros. En el guión participó Francis Ford Coppola.