Ada McGrath es una mujer viuda que no puede hablar. Junto a su pequeña hija viaja desde Escocia a Nueva Zelandia para casarse -mediante un arreglo- con próspero granjero del lugar. En su viaje, lleva su tesoro más preciado: un piano de cola que su nuevo esposo se niega a llevar a su casa.
Abandonado en la playa, el instrumento es rescatado por un vecino del granjero, quien establece un llamativo pacto con Ada: él la dejará ejecutar su piano a cambio de que ella deje tocarse. El acuerdo poco a poco va perdiendo su rigidez para darle paso al amor.
La directora y guionista australiana Jane Campion narra una historia ambientada a mediados del siglo XIX, mediante la que refleja dos contradicciones de la época: la sumisión de la mujer y, al mismo tiempo, el descubrimiento por parte de la protagonista (Holly Hunter) de su sexualidad.
Dramática y erótica desde un punto de vista, si se quiere, femenino, la obra de Campion fue nominada a ocho Oscar, de los cuales ganó tres.