Realizador inglés, el más destacado y elogiado de esa nacionalidad en los años 90. Nació en Manchester y creció viendo cine, aunque inició su carrera como director de teatro. Trabajó con la compañía Joint Stock y luego en el Royal Court Theatre Upstairs, donde llegó a ser director artístico entre 1982 y 1985. Durante los 80 dirigió telefilmes y series de TV y debutó en el cine en 1994 con Tumbas al ras de la tierra, un thriller con Ewan McGregor visualmente audaz y cargado de humor negro.
En 1996 realizó Trainspotting - Sin límites, otra vez con McGregor, una provocativa adaptación de la novela del mismo nombre de Irvine Welsh. Además de catapultar a McGregor a Hollywood, fue el segundo film más exitoso en la historia de Gran Bretaña después de Cuatro bodas y un funeral. El mismo equipo produjo Vida sin reglas, comedia con McGregor y Cameron Diaz con la que no cosechó buenas críticas. En el 2000 Boyle ingresó -tarde pero seguro- a la maquinaria de Hollywood con La playa, film protagonizado por Leonardo DiCaprio en una paradisíaca isla de Tailandia.