Uno de los cómicos y actores negros más populares de Hollywood. Nació en Brooklyn y, al morir su padre cuando él tenía 8 años, se instaló en Hempstead con su madre y su padrastro. Naturalmente gracioso, fue el alumno más popular del colegio Roosevelt Jr-SrHigh. A los 15 años comenzó a contar chistes en público y se animó a recorrer el circuito de clubes de comedia. A los 19 años pasó a formar parte de Saturday Night Live, el semillero de los comediantes estadounidenses. Y en 1982 debutó en el cine con 48 horas (48 Hrs), de Walter Hill, que lo lanzó al estrellato.
La verborragia y la plasticidad corporal son sus armas para buscar la risa. Ambas cualidades las desplegó a pleno en la saga que marcó su consagración: Un detective suelto en Hollywood (Beverly Hills Cop, 1984) y sus secuelas de 1987 y 1994. También hizo buen uso de ellas en Un príncipe en Nueva York (Coming to America, 1988), Otras 48 horas (Another 48 Hrs) y Boomerang (ídem, 1992).
Luego su estrella pareció apagarse, hasta que en 1996 se puso al frente de la remake del film de Jerry Lewis El profesor chiflado (The Nutty Professor), donde encarnó varios personajes. En 1999 protagonizó Bowfinger, el director chiflado (Bowfinger), con Steve Martin, y De por vida (Life), mientras que en el 2000 hizo El profesor chiflado II: La familia Klump (The Nutty Professor 2: The Klump Family).
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