Nacido en Estados Unidos en el seno de una familia irlandesa, en 1914 se trasladó a Hollywood siguiendo a su hermano Francis, que era actor y tenía ya cierta trayectoria en Broadway. Pronto logró introducirse en la industria, donde fue asistente de producción, doble, extra y actor en numerosas película mudas, incluida la famosa El nacimiento de una nación (Birth of a Nation, 1915), de D.W. Griffith.

Debutó en la dirección como Jack Ford (apellido que tomó de su hermano) con Straight Shooting (1917). A esta le seguirían más de 100 films realizados a lo largo de 50 años, en una carrera que marcó el desarrollo del western como género hasta hacerlo trascender como expresión épica de una nación y, al mismo tiempo, universal.

En 1924 realizó para la Fox El caballo de hierro (The Iron Horse), el más personal de sus primeros trabajos, que lo convirtió en uno de los directores más promisorios de Hollywood. El advenimiento del cine sonoro amplió sus posibilidades y durante la década del 30 comenzaron a llegar sus mejores films. Gracias al éxito de La patrulla perdida (The Lost Patrol, 1934), realizó El delator (The Informer, 1935), con el que ganó su primer Oscar. En 1939, realizó La diligencia (Stagecoach, 1939), para muchos, "el western perfecto". La diligencia estableció los temas de casi todos sus trabajos posteriores e impulsó la carrera de John Wayne, uno de sus actores preferidos de Ford para encarnar a sus héroes desarraigados y nómades.

Durante la década del 40 realizó la adaptación de la novela de Eugene O'Neill Hombres de mar (The Long Voyage Home, 1940) y llevó al cine la amarga novela de John Steinbeck Viñas de ira (The Grapes of Wrath, 1940), con la que obtuvo su segundo Oscar. Al año siguiente realizó Qué verde era mi valle (How Green Was My Valley, 1941), por la que también obtuvo la etatuilla de la Academia de Hollywood al Mejor director, y luego Sangre de héroes (Fort Apache, 1948), primer título de la llamada "trilogía de la caballería", y El fugitivo (The Fugitive, 1948).

Durante la Segunda Guerra Mundial realizó una serie de documentales sobre el conflicto bélico, entre ellos el corto December 7th, que ganó el Oscar del género en 1943. A este le siguieron varios clásicos con Wayne, ya consagrado como el héroe duro y solitario: La legión invencible (She Wore a Yellow Ribbon, 1949) y Río Grande (idem, 1950), que completaron la "trilogía de la caballería"; El hombre quieto (The Quiet Man, 1952), con la que capturó un cuarto Oscar; y Más corazón que odio (The Searchers, 1956), quizás su obra más reconocida, compleja y polémica, con un héroe renegado y odioso también encarnado por Wayne.

-Premio al Mejor Director por El delator, Círculo de Críticos de Nueva York (Estados Unidos), 1935

-Premio al Mejor Film por El delator, Círculo de Críticos de Nueva York (Estados Unidos), 1935

-Mención Especial del Jurado por Mary of Scotland, Festival de Venecia (Italia), 1936

-Premio al Mejor Director por La diligencia (Stagecoach), Círculo de Críticos de Nueva York (Estados Unidos), 1939

-Premio al Mejor Director por Viñas de ira (The Grapes of Wrath), Círculo de Críticos de Nueva York (Estados Unidos), 1940

-Premio al Mejor Director 1940 por Hombres de mar (The Long Voyage Home), Círculo de Críticos de Nueva York (Estados Unidos), 1940

-Premio al Mejor Film por Viñas de ira, Círculo de Críticos de Nueva York (Estados Unidos), 1940

-Oscar 1940 al Mejor Director por Viñas de ira

-Premio al Mejor Director por Qué verde era mi valle (How Green Was My Valley), Círculo de Críticos de Nueva York (Estados Unidos), 1941

-Oscar 1941 al Mejor Film por Qué verde era mi valle

-Oscar 1941 al Mejor Director por Qué verde era mi valle

-Premio al Mejor Film de guerra por La batalla de Midway/To the Shores of Iwo Jima/Furia (Battle of Midway/Fury), Círculo de Críticos de Nueva York (Estados Unidos), 1942

-Premio al Mejor Director por El fugitivo (The Fugitive), Círculo de Críticos de Nueva York (Estados Unidos), 1947

-Premio al Mejor Film por El fugitivo (The Fugitive), Círculo de Críticos de Nueva York (Estados Unidos), 1947

-Premio Internacional del Jurado por El fugitivo, Festival de Venecia (Italia), 1948

-Premio al Mejor Film por El hombre quieto (The Quiet Man), Círculo de Críticos de Nueva York (Estados Unidos), 1952

-Premio Internacional del Jurado por El hombre quieto, Festival de Venecia (Italia), 1952

-Oscar 1952 al Mejor Director por El hombre quieto

-Premio del público por The Sun Shines Bright, Festival de Berlín (Alemania), 1953

-Premio al Mejor Film Británico por Mogambo (idem), Academia Británica de Cine, 1953

-Premio al Mejor Director por Mister Roberts (idem), Círculo de Críticos de Nueva York (Estados Unidos), 1955

-Premio al Mejor Film por Mister Roberts (idem), Círculo de Críticos de Nueva York (Estados Unidos), 1955

-Premio al Mejor Director por The Last Hurrah, Círculo de Críticos de Nueva York (Estados Unidos), 1958

-Premio al Mejor Film por The Last Hurrah, Círculo de Críticos de Nueva York (Estados Unidos), 1958

-Premio al Mejor Film por Two Rode Together, Círculo de Críticos de Nueva York (Estados Unidos), 1961