Nacido en los Estados Unidos, fue actor de teatro antes de debutar en la serie de televisión Cheers (1985-1993), con la que se hizo popular y ganó cinco nominaciones al Emmy. Su primer papel protagónico en cine fue en Los blancos no saben saltar (White Men Can't Jump), de Ron Shelton, junto a Wesley Snipes. En 1993 fue el marido de Demi Moore en Propuesta indecente (Indecent Proposal), de Adrian Lyne, y en 1994 fue el protagonista desbordado de Asesinos por naturaleza (Natural Born Killers), de Oliver Stone.
Ya convertido en un actor conocido, en 1996 protagonizó Larry Flynt, el nombre del escándalo (People vs. Larry Flynt), de Milos Forman, donde encarnó a otro personaje conflictivo: el director de la revista Hustler. En 1999 actuó en la comedia satírica EdTV (idem), de Ron Howard, y en Hasta el último round (Play it to the Bone), de Ron Shelton, con Antonio Banderas. Famoso por sus apasionados romances con distintas actrices, en 1998 se casó con Laura Louie, con quien tiene dos hijas. Es, además, un ferviente defensor de la despenalización de la marihuana.
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