Actor y productor norteamericano que marcó con su presencia el cine de gangsters de Hollywood. Nació en Nueva York y creció en el Upper East Side, que en esa época era un barrio bajo y violento. Estudió en la Universidad de Columbia. Debutó actoralmente en los escenarios de Broadway, donde adquirió experiencia en el baile y el canto. En 1930 se trasladó a Hollywood y firmó contrato con la Warner. Debutó en cine en 1930 personificando al gangster Tommy Powers en El enemigo público (The Public Enemy), de William Wellman, rol por el que fue reconocido internacionalmente.
A lo largo de su carrera filmó 63 filmes. Por sus características de personalidad y la gran energía física que desplegaba, encarnó generalmente a tipos duros, corruptos y gangsteriles (aunque algunos no necesariamente malvados). Entre 1930 y 1941 realizó 38 filmes para la Warner, entre los que se destacan Alas heroicas (Ceiling Zero, 1935), de Howard Hawks, Angeles con caras sucias (Angels with Dirty Faces), de Michael Curtiz, y Héroes olvidados (The Roaring Twenties, 1939), de Raoul Walsh.
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