Director, guionista, productor y actor turco por nacimiento y norteamericano por adopción y cultura. Se estableció en Nueva York a la edad de 4 años y tuvo una excelente educación, ya que realizó estudios universitarios en el Colegio Williams. Durante unas vacaciones, empleado en una agencia teatral, se comenzó a interesar en el teatro y decidió estudiar en la Escuela de Arte Dramático de Yale. Por recomendación de un profesor de ese colegio, entró en el Group Theatre, que aplicaba el método de Stanilavski. En 1935 se consagró como actor teatral con Ingrid Bergman en Lillion, de Ferenc Molnar, y le dio la oportunidad de actuar en el cine. Primero fue en un documental y luego en dos filmes de Anatole Litvak: Ciudad de conquista (City for Conquest, 1940) y El canto de la vida (Blues in the Night, 1941).
Su triunfo en Broadway como director teatral le sirvió para que la 20th Century Fox lo contratara como director de cine. En 1945 debutó con Lazos humanos (A Tree Grows in Brooklyn) y en 1947 puso en práctica la aplicación del método Stanilavski con la creación del Actor's Studio, que dirigiría Lee Strasberg. En 1947 ganó su primer Oscar como director con La luz es para todos (Gentleman's Agreement). Perseguido por el maccarthysmo por su actuación en el Partido Comunista (entre 1934 y 1966), denunció a antiguos compañeros, un hecho que los progresistas de Hollywood no le perdonaron y por lo que boicotearon la entrega del Oscar a su trayectoria en el 2000.
En 1951 realizó uno de sus primeros clásicos: Un tranvía llamado deseo (A Streetcar Named Desire), basado en la obra de Tennesse Williams, protagonizado por Marlon Brando y Vivian Leigh. Le siguieron ¡Viva Zapata! (idem, 1951) y Nido de ratas (On the Waterfront, 1952), un alegato en favor de la delación, también con Brando. En 1955 realizó Al este del paraíso (East of Eden), retrato de la familia como núcleo represivo, con James Dean como protagonista, y a esta le siguieron Un rostro en la muchedumbre (A Face in tht Crouwd, 1957) y Esplendor en la hierba (Splendor in the Grass, 1961). En 1963 realizó America, America, una visión sobre la epopeya familiar en la inmigración. Hombre de teatro al fin, creó un cine artístico muy localista, con convenciones fáciles como el sentimentalismo y la esperanza eterna que caracteriza a la cultura norteamericana, centrando todo en la actuación de sus actores. El método de "hacer y no mostrar" como tesis de la interpretación se fue imponiendo hasta la actualidad y es uno de sus máximos aportes.
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