Aunque casi siempre ha rodado sus películas en la lengua y con actores y escenarios de su país, Kurosawa ha tendido con su obra fuertes lazos con la cultura occidental. Por ejemplo, a través de la realización de adaptaciones de Shakesperare (Trono de sangre, Ran) y otros autores. A su vez, cineastas occidentales se han versionado a Kurosawa en títulos como Los siete magníficos y Bichos (basados en Los siete samurais) o Por un puñado de dólares (inspirado en Yojimbo).

Francis Ford Coppola y George Lucas produjeron para Kurosawa en 1980 la edición internacional de Kagemusha, la sombra del guerrero, y diez años más tarde, el director estadounidense Martin Scorsese interpretó al pintor Vincent Van Gogh en otro film de Kurosawa, Sueños, cuya edición internacional fue producida por otro cineasta occidental, Steven Spielberg.

Sus inicios artísticos fueron como pintor, y esto es notable en el impactante tratamiento visual de sus films. Aunque comenzó a dirigir largometrajes en 1943, su primer éxito no llegó hasta 1950, con Rashomon, que ganó el León de Oro en el Festival de Venecia. En las dos décadas siguientes, casi todos sus films fueron éxitos de público y le reportaron premios internacionales.

Sin embargo, tras el fracaso de taquilla de Dodeskaden, Kurosawa intentó suicidarse en 1971 cortándose en el cuello y las muñecas con un cuchillo. Tras esta crisis, el director se embarcó en el rodaje de Derzu Usala, una coproducción ruso-japonesa que demandó cuatro años de trabajo y obtuvo el Oscar al mejor film en lengua extranjera.