Actor y director de origen filipino, con mucho talento pero relegado a caracterizaciones "étnicas" como indígenas, esquimales y mexicanos debido a su aspecto físico.
Aunque nació en Filipinas, donde su padre era mécanico de aviones de la armada, creció en Flour Bluff, un pueblo cercano a Corpus Christie, Texas. Allí estudió e inició su pasión por la actuación actuando en numerosas producciones. Después de su graduación, se incorporó al Stage West Theater de Fort Worth, donde permaneció por cuatro años. Durante ese período trabajó en varios filmes texanos independientes, como Trespasses, del que también escribió el guión.
El reconocimiento le llegó tras su interpretación de Richie Valens en La Bamba, en la que compartió cartel con el puertorriqueño Esai Morales. Luego fue el productor asociado de Dakota y trabajó en producciones de Hollywood como Jóvenes pistoleros, que le brindó cierto reconocimiento, Stand and Deliver y La sombra del lobo.
En 1993 debutó en la dirección con Dangerous Touch. Tres años después coprotagonizó Valor bajo fuego, de Edward Zwick, y en 1999 protagonizó Murciélagos, de Louis Morneau. Más recientemente, protagonizó el film de ciencia-ficción Supernova, de Thomas Lee, y el thriller La mejor forma de morir, de Scott Wiper, realizado para un canal de cable.
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