Nacido en Mar del Plata (Argentina), a los 18 años se fue del país a recorrer el mundo. Durante siete años viajó por África, Europa y Estados Unidos y se mantuvo con distintos trabajos. En Europa trabajó de extra en westerns italianos y españoles. En 1971 se estableció en Brasil y decidió dedicarse al cine, influido por el Cinema Novo, movimiento brasileño que por ese entonces estaba desmembrado porque varios de sus exponentes habían tenido que exilarse por cuestiones políticas.

Durante un tiempo fue adquiriendo práctica en el oficio del cine con la realización de documentales y comerciales. Su primer largometraje, The King of the Night, llegó en 1975. En 1978 realizó Lucio Flavio y en 1981 fue reconocido internacionalmente por Pixote, crónica brutal y desesperanzada sobre los chicos de la calle.

Con producción de Hollywood, realizó inmediatamente después El beso de la mujer araña, adaptación de la obra del argentino Manuel Puig por la que fue nominado al Oscar en 1985. Interesado por lo social y la cultura latinoamericana, sus trabajos, aunque hayan sido producidos por capitales hollywoodenses, son muy personales. Tal es el caso de Jugando en los campos del Señor, una extraña obra que reúne a actores como Tom Berenger, Daryl Hannah, Kathy Bates y Tom Waits en una selva sudamericana.