Uno de los mejores y más populares actores negros de Hollywood. Nacido en Memphis, estudió en Los Angeles Community College antes de servir en la Fuerza Aérea de su país entre 1955 y 1959. Luego estudió teatro en Pasadena Playhouse. En la década del 60 trabajó en teatro y en comedias musicales del off-Broadway, mientras que entre 1971 y 1976 formó parte del programa educativo infantil The Electric Company.
En cine debutó en 1971 en el film infantil Who Say I Can't Ride a Rainbow?. Durante varios años trabajó esporádicamente. En 1980 lo hizo junto a Robert Redford en Brubaker, drama carcelario de Stuart Rosenberg. Y en 1987 recibió su primera nominación al Oscar por Smart Street, a la que le siguió Clean and Sober (1988).
Recién en 1989 le llegó la consagración, cuando protagonizó la multipremiada Conduciendo a Miss Daisy (Driving Miss Daisy). Desde entonces, su carrera fue en ascenso: participó en Robin Hood, príncipe de ladrones (Robin Hood: Prince of Thieves, 1991), Los imperdonables (Unforgiven, 1992), Pecados capitales (Seven, 1995), Amistad (idem,1997) y Besos que matan (Kiss The Girls, 1997), entre otros films. En 1994 fue nominado nuevamente al Oscar por su actuación en Sueño de libertad (The Shawshank Redemption), film debut de Frank Darabont en el que su personaje escapa de una prisión junto al de Tim Robbins. Además, en 1993 debutó en la dirección con Bopha!, que indaga en las consecuencias del apartheid sudafricano.
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