Actor, director, productor, galán e icono de la pantalla y la vida norteamericana. Poseedor de una fuerte personalidad, realizó sus producciones sin prejuicios de géneros ni temas y sin sentirse presionado por el estrellato ni el mainstream, pese a lo cual siempre fue un referente para los estadounidenses.
Como muchos actores que dirigen, su desempeño detrás de las cámaras resultó mucho más elogiable que delante de ella. Hijo de la actriz Kathlyn McLean y del psicólogo y filósofo Ira O. Beaty, y hermano menor de Shirley MacLaine, se graduó en la Universidad de Northwestern en 1959 y estudió teatro en el estudio de Stella Adler en Nueva York.
Se inició profesionalmente trabajando en la serie Dobie Gillis. Cuando dejó la TV, hizo teatro en Broadway y, por su estampa de galán, no tardó en llegar al cine. En 1961 debutó en Esplendor en la hierba, de Elia Kazan, y la crítica lo convirtió en la nueva promesa de Hollywood. En 1967 produjo y protagonizó Bonnie & Clyde, dirigida por Arthur Penn, que se convirtió en el film más importante del año. Sus supuestos romances con sus compañeras de trabajo le acreditaron fama de rompercorazones.
Como director y protagonista de sus propias películas, tuvo y tiene altos y bajos: en 1978 se animó con El cielo puede esperar y no recibió buenas críticas. Se corrigió con Reds, cayó con Dick Tracy y volvió a levantar cabeza con Bulworth, una película en la que parodió a la política. En 1999 se postuló como candidato a presidente de los Estados Unidos, pero luego retiró su candidatura. Desde entonces, solo ha trabajado como actor en un solo film: Ricos, casados e infieles
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