Una de las actrices negras más conocida de Hollywood. Vivió en St. Petersburg con su madre y comenzó su carrera trabajando en numerosas producciones teatrales locales. Se graduó en la Universidad de Yale en estudios afro-americanos y luego estudió tres años de drama en la Escuela de Drama de Yale. Uno de sus profesores, el director Lloyd Richards, la eligió para dos de sus producciones: Ma Rainey's Black Bottom y Joe Turner's Come and Gone. A pesar de su relativo suceso como actriz teatral, sufrió (como muchos actores negros) la falta de roles en el cine y la TV.
En 1985 consiguió trabajar en tres series y en 1986 debutó en el cine en FX- Efectos especiales (F/X). Luego hizo roles secundarios en Un detective en el Kinder (Kindergarten Cop, 1990) y en City of Hope (1991), de John Sayles. Cobró cierta relevancia en Los dueños de la calle (Boyz'N The Hood), de John Singleton, y como la esposa de Malcolm X (ídem, 1992) en el film de Spike Lee. De nuevo con Sayles, trabajó en Escrito en el agua (Passion Fish, 1992).
El éxito le llegó gracias a Tina Turner: ¿Qué tiene que ver el amor en todo esto? (What's Love Got to Do With It?, 1993), rol por el que fue nominada al Oscar y al Globo de Oro. Tras ella protagonizó Días extraños (Strange Days, 1995), de Katherine Bigelow, y Waiting to Exhale, de Forest Whitaker. En 1998 fue la protagonista de How Stella Got Her Groove Back y en 1999 hizo un rol secundario en Música del corazón (Music of Heart), con Meryl Streep.
Desde 1997 está casada con el actor Courtney B. Vance, al que conoció en su época de Yale.
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