Director, guionista y músico estadounidense, es considerado uno de los maestros del cine de terror, ciencia ficción y aventuras de bajo presupuesto. Dueño de un cine basado fuertemente en el culto a la clase B y el cómic y la revisión de los géneros clásicos, sus historias suelen usar el miedo y la fantasía para ofrecer una visión desencantada de las leyes del mercado y la sociedad de consumo.
Hijo de un profesor de música, creció en Bowling Green, Kentucky, y comenzó a hacer filmes caseros a los 8 años. En 1968 abandonó la Universidad de Western Kentucky para inscribirse en la escuela de cine de la Universidad de Southern California, donde realizó 12 cortos. En ese marco colaboró en The Resurrection of Broncho Billy (1970), que ganó un Oscar como mejor corto de acción. Poco después recibió, junto con su compañero de clases Dan O'Bannon, mil dólares para comenzar la producción de Dark Star (1971), una obra de ciencia ficción que se convirtió en film de culto cuando se la reestrenó en 1974.
Su segundo largo, Asalto al precinto 13 (Assault on Precinct 13, 1976), que traslada la idea argumental del western clásico Rio Bravo a la era contemporánea, tuvo cierto éxito en circuitos independientes. Pero su consagración definitiva llegó con Noche de Brujas (Halloween, 1976), uno de los films de bajo presupuesto más exitosos de todos los tiempos. Halloween se convirtió en un icono del cine de terror y dio lugar a una extensa saga, de la cual Carpenter se encargó solo de la producción y de la música. El film también puso de moda en los años 80 y los 90 el tema de los asesinos seriales sobrenaturales e inspiró filmes similares que a su vez dispararon otras series cinematográficas de diversa calidad y enorme popularidad, especialmente entre el público adolescente, como Martes 13 (Friday the 13th, 1980), de Sean Cunningham, y Pesadilla en lo profundo de la noche (Nightmare on Elm Street, 1984), de Wes Craven.
En 1981 incursionó exitosamente en el género de aventuras y ciencia-ficción con Escape de Nueva York (Escape from New York), otro clásico de bajo presupuesto que consagró a Kurt Russell como héroe de acción y también como el actor fetiche de Carpenter. En 1983 realizó, con Russell en el papel principal, El enigma de otro mundo (The Thing), remake del film homónimo de los años 50 sobre un sangriento alienígena que aterra a los habitantes de una base polar, muy a tono con la moda del horror extraterrestre en escenarios claustrofóbicos que inauguró Alien, el octavo pasajero (Alien, 1979), de Ridley Scott.
En 1984 adaptó Christine, un cuento del mago literario del terror, Stephen King, sobre el poder asesino de un automóvil. Pero ese mismo año se quitó el corset del miedo para cruzar ciencia ficción y comedia romántica en Starman, el hombre de las estrellas (Starman), con Jeff Bridges, una obra influida por el revisionismo humanista sobre los extraterrestres que desató Steven Spielberg con Encuentros cercanos del tercer tipo (Close Encounters of the Third Kind, 1977) y E.T. (E.T., The Extra-Terrestrial, 1982).
A partir de allí, la carrera de Carpenter comenzó a declinar de manera persistente tanto en calidad como en popularidad. En 1986 realizó el film de aventuras Rescate en el Barrio Chino (Big Trouble in Little China), otra vez con Kurt Russell. En 1988 realizó una morosa crítica a la sociedad de consumo y a la manipulación de los medios en Sobreviven (They Live). Volvió a cruzar fantasía y romance en Memorias de un hombre invisible (Memoirs of an Invisible Man, 1992), con la curiosa presencia del comediante Chevy Chase en el papel principal. En 1996 trató de recuperar éxito masivo con la única superproducción de su carrera, Fuga de Los Angeles (Escape from L.A.), continuación de Escape de Nueva York.
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