Original y polémico director independiente norteamericano. Su obra se distingue por un uso extremo de la violencia y una inclinación hacia las transgresiones y la marginalidad. Su irregular producción se ha caracterizado por tratar temas incómodos y "políticamente incorrectos" y por no ocultar su simpatía por perdedores y delincuentes en busca desesperada de salvación.
Aunque nació en el Bronx, pasó su niñez en Peekskill, Nueva York, donde conoció a Nicholas St. John y John McIntyre, que luego serían guionista e ingeniero de sonido de sus películas, respectivamente, y con los cuales dio los primeros pasos en el cine realizando filmes en Super 8. A mediados de la década del 70, estos tres amigos fundaron Navaron Films, empresa con la que produjeron primero Nine Lives (1975) y luego Driller Killer (1979), que protagonizó el propio Ferrara, además de escribir las canciones con el seudónimo de Jimmie Laine.
Durante la década del 80 dirigió episodios de las series División Miami (Miami Vice) e Historia del crimen (Crime Story), y en 1981 realizó en cine su primer éxito, Angel de venganza (Ms 45), una escabrosa historia sobre una mujer violada que decide vengarse. En 1987 dirigió Suburbios de muerte (China Girl) y en 1990 pegó con otra obra violenta, El rey de Nueva York (King of New York), protagonizada por Christopher Walken y centrada en las mafias de la droga.
El Ferrara más puro apareció en 1992 en la crudísima Un maldito policía (Bad Lieutenant), protagonizada por Harvey Keitel como un policía deseperado por su adicción y sus deudas. La película -que se convirtió rápidamente en una obra de culto- sorprende por la violencia y la crudeza de las imágenes y el tinte apocalíptico con que el Ferrara describió a Nueva York.
Pese a su postura marginal y extrema, este film atrajo la atención de los grandes estudios de cine, de los que Ferrara se había mantenido alejado. Para ellos realizó entonces una remake de Invasion of the Body Snatchers (1956), que se conoció como Secuestradores de cuerpos (Body Snatchers, 1993). Y luego Juegos peligrosos (Dangerous Game, 1993), una interesante incursión en el cine dentro del cine a partir de la relación que establece un director (Harvey Keitel) con la actriz de la película que está filmando (una sorprendente Madonna).
Luego filmaría The Addiction (1995), un film sobre el vampirismo protagonizado por Christopher Walken y que fue premiado en el Festival de Berlín. Y en 1996 hizo El funeral (The Funeral), una película de clima asfixiante donde las explosiones de violencia se alternan con conversaciones sobre los temas que obsesionan al director: religión, pecado, redención.
En la posterior y menos lograda The Blackout, oculto en la memoria (The Blackout, 1997), con Matthew Modine, Ferrara repite muchos de sus temas de forma efectista. En 1998 escribió y dirigió New Rose Hotel (idem).
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