Un enorme éxito de público y la receta infalible del realismo mágico convirtieron a Alfonso Arau en el director mexicano contemporáneo más popular a nivel internacional, tanto que la última etapa de su carrera la ha desarrollado en los Estados Unidos.
Antes de consolidarse como realizador cinematográfico, Arau desarrolló una larga carrera en el vaudeville, el teatro y la televisión independiente. Debutó en la dirección con El águila descalza (1967), tras lo cual dirigió El inspector Calzonzín (1973), Mojado Power (1979), Chido Guan (1984) y el documental Tacos de oro (1986). Al mismo tiempo, se forjó una trayectoria como actor: fue un bandido en La pandilla salvaje (The Wild Bunch, 1969), de Sam Pekinpah, y participó en otros filmes como El topo (1971), Posse (1975), El día que murió Pedro Infante (1982) y Walker (1987).
El punto de inflexión en su carrera fue 1993, cuando adaptó al cine la novela de su esposa Laura Esquivel Como agua para chocolate, un film que ahonda en los poderes místicos del arte culinario y que fue uno de los éxitos de taquilla más rotundos en la historia de México. El suceso cruzó la frontera y se extendió a los Estados Unidos, donde Como agua para chocolate se convirtió en el film de habla hispana más exitoso hasta ese entonces, lo que le permitió a Arau pegar el salto a Hollywood. Hasta la fecha, realizó en ese país dos producciones, la poco feliz Un paseo por las nubes (A Walk in the Clouds, 1995), con Keanu Reeves y Aitana Sánchez Gijón, y la reciente Picking Up the Pieces, que cuenta con Woody Allen en el elenco.
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