Hija de una actriz de teatro que la introdujo en el mundo del espectáculo, formó de pequeña un dúo con su hermana, con quien actuó en teatros de vaudeville y en la Feria Mundial de Chicago de 1933 bajo el nombre de la Hermanas Gumm.

En 1936 fue contratada por la MGM para actuar en el cortometraje musical Every Sunday (1936), su primer film. Ese mismo año fue "prestada" a la 20th Century Fox para participar en Locuras de estudiantes (The Pigskin Parade, 1936), de David Butler, tras lo cual retornó a la MGM para trabajar en varios films, como Listen, Darling (1938) y Broadway Melody (1938), de Roy del Ruth. Su actuación en este último film convenció a los productores Arthur Freed y Mervin Le Roy de que era la actriz ideal para encarnar a Dorothy en El mago de Oz (The Wizard of Oz, 1939). Así fue como se convirtió en una estrella del musical. Aunque ya no era una niña, hizo ese papel en numerosas películas de la época, en algunos casos junto a su amigo Mickey Rooney, como Hijos de la farándula (Babes in Arms, 1939) y Música y juventud (Babes on Broadway, 1941).

Como para mostrar al mundo que ya había crecido, en 1941 se casó con el compositor David Rose. Quizás gracias a ello, al año siguiente le llegó su primer papel de adulta en Mi chica y yo (For Me and My Gal, 1942). De esta época, su mayor éxito es La rueda de la fortuna (Meet Me in St. Louis, 1944), de Vincent Minelli, que insistía en presentarla como una adolescente. Aunque hacía ya bastante tiempo que era dependiente de los barbitúricos, que utilizaba para poder estar despierta más tiempo durante los rodajes, para ese entonces su adicción se había agravado, gracias a una incipiente inclinación a la bebida y un matrimonio en franco deterioro.

Ya separada de Rose, en 1945 se casó con Minelli, con quien tuvo una hija, la popular Liza Minelli. Sus problemas de salud se hicieron evidentes en el film Summer Stock (1950), de Charles Walters. Un año después se había divorciado de Minelli para casarse con Sid Luft. Éste decidió reflotar la carrera de Garland y logró que actuara con éxito en Londres. Cuatro años más tarde, consiguió que protagonizara un film: Nace una estrella (A Star is Born, 1954), de George Cukor, donde conmovió con su actuación y logró su primera nominación al Oscar. Al no ganarlo, volvió a sumirse en una profunda depresión.

Postergada profesionalmente por sus reiterados problemas -y varios intentos de suicidio-, solo actuó en cuatro films más, entre ellos, Juicio en Nuremberg<7span> (Judgment at Nuremberg, 1961), de Stanley Kramer, por cuya actuación tuvo otra nominación al Oscar. En 1961 realizó un histórico recital en el Carnegie Hall. Y en 1963, un programa para la CBS: The Judy Garland Show, que no llegó a durar un año. Dos años después se divorció de Luft y su vida entró en una última etapa de oscurecimiento.