Dúctil actriz francesa, la más célebre de su país en el cine contemporáneo, que trabaja habitualmente en películas angloparlantes aunque, por lo general, bajo la batuta de conocidos realizadores europeos.
Hija de un escultor y director de teatro y una actriz, estudió actuación en la Escuela de Arte Dramática de París y, tras su graduación, se inició en el teatro. La experiencia sobre las tablas fue breve, ya que a los 20 años ya había debutado en cine en el film Les Nanas (1984).
Su primer papel protagónico fue en Yo te saludo, María (Je vous salue, Marie, 1985), bajo las órdenes de Jean-Luc Godard y haciendo las veces de la Virgen María. Ese mismo año protagonizó Apasionados (Rendez-vous, 1985), de André Téchiné, y comenzó a ser reconocida internacionalmente.
En 1986 realizó una sugerente actuación en Malasangre (Mauvais sang, 1986), de Leos Carax, iniciando una relación con el director, que volvió a dirigirla en Los amantes del Pont-Neuf (Les amants du Pont.-Neuf,1991).
En 1988 llegó la consagración con la sencilla y profunda Tereza de La insoportable levedad del ser (The Unbearable Lightness of Being, 1988), de Philip Kaufman. Sin embargo, deberían pasar cuatro años para cosechar nuevos éxitos, cuando la dirigió Louis Malle en Una vez en la vida (Damage, 1992), junto con Jeremy Irons, y coprotagonizó con Ralph Fiennes Cumbres borrascosas (Wuthering Heights, 1992).
Posteriormente, trabajó en la famosa trilogía de los colores del polaco Krzysztof Kieslowski. Fue protagonista de Blue (Trois couleurs: Bleu, 1993) y apareció en papeles en Rouge (Trois couleurs: Rouge, 1994) y Blanc (Trois couleurs: Blanc, 1994).
Después de este film, se tomó un tiempo para tener un hijo y retornó para protagonizar un film de qualité deslucido, costoso y criticado: El jinete en el tejado (L'hussard sur le toit, 1995), de Jean-Paul Rappeneau.
Su siguiente trabajo fue en otra producción europea de renombre: El paciente inglés (The English Patient, 1996), de Anthony Minghella, nuevamente con Fiennes. Su actuación en ese film, ganador del Oscar, le valió también a ella la estatuilla de la Academia de Hollywood.
Ese mismo año, coprotagonizó con William Hurt la comedia Un diván en Nueva York (Un divan a New York, 1996), para luego volver a su país para trabajar con Téchiné en Alice et Martin (1998). De sus últimos papeles, los más importantes han sido en Los amantes del siglo (Les Enfants du siecle), donde encarnó con notable destreza a la polémica escritora George Sand, y en la distinguida Chocolate (Chocolat), de Lasse Hallström, por la que fue nuevamente nominada al Oscar.
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