Multifacética figura de Hollywood, nació en Filadelfia y se inició como actor en el Manning Street Actor's Theatre de esa ciudad. En cine debutó a los 20 años en Colegio de animales (National Lampoon's Animal House, 1978), tras lo cual comenzó a trabajar regularmente en TV. Por su trabajo en la puesta del off-Broadway Forty Deuce (que en 1982 tuvo una versión cinematográfica dirigida por Paul Morrissey), ganó un premio Obie.
Su fama comenzó a nacer luego de desafiar a un pueblo con un baile en Footloose (ídem, 1984). Pese a que desde entonces tuvo esporádicos papeles protagónicos, es un actor muy conocido y, como su colega Ed Harris, suele ser el compañero ideal de las estrellas. En los último años inspiró un juego en Internet llamado "Six Degrees of Kevin Bacon", en el que los participantes deben tratar de relacionar nombres de actores hasta llegar al suyo.
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