Director y guionista norteamericano que, junto con su hermano menor Ethan, forma uno de los dúos más creativos del cine de Hollywood. Estudió en la Universidad de Nueva York antes de dedicarse al cine. En 1982 fue asistente de editor de su amigo Sam Raimi en Diabólico (The Evil Dead). En 1984 debutó con Ethan en la realización con Simplemente sangre (Blood Simple).
Desde entonces, a la hora de repartirse créditos, Joel figura como director, Ethan como productor, y comparten los roles de guionistas y editores, pero está claro que la propiedad creativa de sus obras pertenece a ambos. Con Simplemente Sangre, los Coen mostraron ya una de las características esenciales de su estilo: tomar un género clásico -en este caso el film negro- y reinterpretar todas sus reglas. Sin embargo, esta opera prima exhibe un uso austero de recursos y un equilibrio estilístico que en el resto de su filmografía serían reemplazados por un desbordado sentido del humor.
En 1985 escribieron el guión de La academia más loca del mundo (Crimewave), que dirigió Sam Raimi. Y en 1987 tuvieron un pequeño éxito con la comedia alocada Educando a Arizona (Raising Arizona, 1987), con Nicolas Cage y Holly Hunter. En 1990, cuando realizaron el film de gangsters De paseo a la muerte (Miller's Crossing), con Gabriel Byrne, Albert Finney y la actuación consagratoria de John Turturro, ya tenían una audiencia de seguidores de su cine, especialmente en Europa. Y Barton Fink (idem, 1991), sin un género definido y con su excesiva estilización y recursos para construir la nada, se encargó de extender los límites de ese círculo, brindarles la Palma de Oro y consagrarlos como "intelectuales" del cine.
Tras la incomprendida El gran salto (The Hudsucker Proxy, 1994), una irónica recreación de las comedias clásicos de Hollywood, les llegó el momento de consagrase en su país, Estados Unidos, con el thriller pueblerino Fargo (idem, 1996), que les dio nada menos que el Oscar al Mejor Guión Original y el de mejor actriz para la protagonista Frances McDormand, esposa de Joel desde 1984. Luego llegarían El gran Lebowski (The Big Lebowski), que revisa en tono de comedia el género detectivesco, y Dónde estás hermano (Where art thou, brother, 2000), otra demostración del humor irreverente de los Coen, reubicando la Odisea en la Gran Depresión.
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